L'Antartide è il continente degli estremi: è il più freddo, il più ventoso, il più arido, quello con la quota media maggiore, il meno popolato e il meno inquinato. L’Antartide si differenzia dagli altri continenti per l'assenza di acqua liquida a scala continentale, per l’esteso deserto polare freddo e arido che determina l'instaurarsi di condizioni ambientali estreme nonché per l’assenza quasi totale di vegetazione. È un continente quasi interamente coperto da ghiaccio e neve, circondato dall’Oceano Antartico. Il territorio antartico è pari a circa il 9% delle terre emerse del nostro pianeta e ciò lo rende il quinto continente per superficie. Il 98% della superficie dell’Antartide è ricoperto da una calotta di ghiaccio, che racchiude quasi i 7/10 di tutta l'acqua dolce del nostro pianeta. Lo spessore medio della calotta polare antartica, che nasconde un territorio costituito da montagne, vallate e pianure, è di circa 1990m; in alcuni punti lo spessore del ghiaccio supera i 4000m e ciò fa sì che l’altezza media di questo continente sia di 2300m, tre volte più elevata di quella degli altri continenti.
La regione antartica è una regione fredda e remota formata dal Continente Antartico, le isole circostanti e dal vasto Oceano Antartico che la circonda. Il vero confine di questa regione è un limite oceanografico noto come Convergenza Antartica o Fronte Polare Antartico.
La Convergenza Antartica è un'area di mare larga circa 40 km che circonda l’Antartide fra i 45° e 60° Sud ed è percorsa da una intensa corrente marina che ruota in senso orario. La transizione tra masse d’acqua distinte per differenze di temperatura ed altre proprietà chimico-fisiche è sufficiente per creare una barriera fra l’Oceano Antartico e gli altri oceani (Atlantico, Pacifico ed Indiano). La presenza di questa corrente oceanica, originatasi circa 20 milioni di anni fa, ha impedito lo scambio di vita da un lato all’altro, isolando l’Antartide e rendendola un’area geografica unica per gli studi sull’evoluzione e l’adattamento degli organismi.
